Байройт впервые упоминается в 1194 году в документе епископа Отто II Бамбергского как баварская вырубка.

Окончание –reuth (варианты: -roth, -rode, -rade) происходит от слова Rod или (в современном немецком) Rodung, что означает «вырубка». Это окончание указывало на то, что поселение было основано в лесу. Названий такого типа немало (например, Хоннерсройт или Вернигероде), ведь в средневековье почти вся территория современной Германии была покрыта густыми лесами.

В начале 12 века в густых франконских лесах, спускающихся со склонов Fichtelgebirge, Еловых гор (кстати, они образуют водораздел между акваториями Северного и Черного морей) появились поселенцы из Баварии – Bayren. Именно они и определили первую часть называния Bayreuth – что дословно и переводится как «баварская вырубка».



Если ранее (в 1199 году) Байройт упоминался как villa (деревня), то уже в 1232 году в одном документе впервые появляется понятие civitas (город). Предположительно между 1200 и 1230 годами Байройт получил права города.

До 1248 года правителями города были графы Андекса-Мерании.

Центр города до наших дней сохранил типичную структуру баварской центральной площади: в центре здание муниципалитета, поблизости церковь и на возвышении замок. В 1248 году город перешёл в собственность бургграфа Фридриха III, став частью государства, которым владела франконская ветвь династии Гогенцоллернов. В 1361 году император Карл IV предоставил право чеканки монет бургграфу Фридриху V для городов Байройт и Кульмбах.

Золотой век Байройта наступил во время правления маркграфини Вильгельмины, старшей дочери прусского короля Фридриха Вильгельма I и сестры Фридриха Великого. Она построила несколько парков и замков, которые дошли до наших дней и во многом определяют облик современного города. Также при ней был построен Маркграфский оперный дворец, признанный ЮНЕСКО памятником Всемирного наследия.

В 1769 последний маркграф княжества Байройт умирает без наследника и государство аннексируется близлежащим княжеством Ансбах. Байройт перестает быть столицей. Вскоре после этого город и его окрестности становятся провинцией Пруссии (1792), затем Франции (1806) и наконец Баварии (1810).

В 1872 в город переехал композитор Рихард Вагнер, который именно здесь сумел осуществить мечту: построил грандиозный оперный театр специально для представления главного в его жизни произведения — «Кольцо Нибелунгов». Во время Второй Мировой Войны город считался одним из центров идеологии нацизма благодаря особому вниманию Гитлера к проводящимся здесь Вагнеровским фестивалям.

Серьёзный толчок развитию города дало открытие здесь в 1975 году университета.